La tuberculose est transmise par voie aérienne, par exposition aux germes présents dans la salive et les crachats des malades.

Lors des quintes de toux, de minuscules gouttelettes contenant les germes sont projetées dans l'air et peuvent être inhalées par l'entourage. On parle de "contage tuberculeux". La maladie n'est pas TRES contagieuse, sauf exception il faut un contact étroit et prolongé pour être contaminé. Les cas sont ainsi plus familiaux que professionnel par exemple.

Les germes inhalés se développe au niveau des alvéoles constituant lorsqu'il s'agit d'un premier contact, un "chancre d'inoculation". Dans les semaines qui suivent l'infection, le système de défense immunitaire de l'organisme réagit à la présence des germes et empêche généralement leur multiplication et leur dissémination.

S'il s'agit d'un premier contact ou "primo-infection les défenses immunitaires naturelles agissent pour éviter que ne l'infection devienne maladie. Les BK (germes responsables de la tuberculose) sont bloqués dans les ganglions ou ils peuvent rester "quiescents" pendant de très nombreuses années. Infection ne signifie donc pas maladie , mais en cas de primo-infection non traitée une réinfection est toujours possible, à l'occasion d'une diminution des défenses immunitaires (autre maladie telle le cancer, sujet âgé etc...) 95% des sujets infectés ne développent jamais la maladie,

Une personne qui a été infectée mais n'est pas atteinte de la maladie ne peut pas infecter son entourage, car le germe n'est pas présent dans ses expectorations ou sa salive.

Le BCG est un vaccin préparé à partir de bacilles tuberculeux bovins (Bacilles de Calmette et Guérin). Ces bacilles sont vivants mais ont perdu leur virulence. Leur introduction dans l’organisme stimule le développement d’une immunité, et augmente les moyens de défense de l’organisme sans provoquer la maladie.

Le BCG n’empêche pas l’infection par le bacille tuberculeux mais il protège les jeunes enfants contre les formes graves de la maladie (méningite, tuberculose disséminée). La protection de l'adulte est controversée.

L'effet protecteur ne s'installe que 6 à 8 semaines après la vaccination ; il faut en tenir compte lorsqu’on envisage le BCG avant de partir dans des régions à haut risque de tuberculose.
Par ailleurs, la protection conférée par le BCG est limitée dans le temps ; elle ne durerait pas plus de 10 à 15 ans. Toutefois, une étude récente a démontré une efficacité du vaccin de 52% à long terme.

Le vaccin est injecté dans le bras (ou tout autre endroit caché), dans le derme de la peau. Un nodule apparaît à l'endroit d'injection. Une vésicule se développe progressivement et finalement éclate pour laisser la place à un cratère qui va suinter pendant un certain temps. La cicatrisation prend en général 1 mois.

La vaccination par le BCG avant tout contact permet à l'organisme de détruire tout BK inhalé grâce à une réaction immunitaire spécifique, très rapide, ne permettant pas aux BK de s'installer durablement dans l'organisme.

L'intradermo-réaction

anciennement la "cuti" permet de vérifier l'efficacité du vaccin. Il s'agit d'injecter en sous cutanée une petite quantité de tuberculine qui est une protéine du BK, l'organisme vacciné ayant produit des anti-corps spécifique contre cette protéine, il se développe en 72 heures (parce qu'il s'agit de réaction de type immunité cellulaire) une réaction inflammatoire à l'endroit de l'injection .

Si l'intradermo-réaction est positive sans que le sujet n'ai été vacciné, c'est qu'il a été infecté ou qu'il est malade. On parle de "Virage tuberculinique" (d'ou l'expression : virer sa cuti ...) et de primo-infection latente .

Les symptômes de la tuberculose-maladie sont peu spécifiques ;

toux persistante (>3 semaines), expectorations (parfois teintées de sang), essoufflement,
douleur thoracique, des symptômes généraux : fièvre prolongée, fatigue, perte d'appétit, amaigrissement, sudations nocturnes

En cas d'atteinte extra-pulmonaire, la symptomatologie dépend de l'organe atteint.

Les symptômes sont parfois discrets, et la maladie peut passer totalement inaperçue ; cela peut arriver chez les enfants ou les adolescents, de même que chez les sujets dont l'immunité est amoindrie : personnes âgées, séropositifs pour le VIH,.. Chez les petits enfants, par contre, les symptômes peuvent être très marqués, et l'évolution parfois mortelle.

Au stade d'infection tuberculeuse latente, il n'y a aucun symptôme .

Le diagnostic de la tuberculose-maladie n'est obtenu qu'après la mise en évidence de BK dans les expectorations ou dans tout autre prélèvement.

La symptomatologie évoquée par le patient va permettre au médecin d'envisager le diagnostic de tuberculose.

La localisation pulmonaire de la tuberculose étant préférentielle, une radiographie du thorax est l'examen de base. Toute image suspecte peut faire l'objet d'investigations radiologiques complémentaires, le scanner, mais celles-ci ne suffisent pas à poser un diagnostic de certitude de la maladie.

Quelle que soit sa localisation, il faut effectuer des examens bactériologiques pour obtenir la confirmation de la tuberculose. La recherche des BK se fait sur des expectorations matinales (ou des sécrétions bronchiques obtenues après bronchoscopie ou tubage gastrique) ou sur tout autre prélèvement spécifique de la localisation extra-pulmonaire.

Les échantillons envoyés au laboratoire sont examinés au microscope (après coloration les bacilles apparaissent sous forme de bâtonnets rouges), puis mis en culture. Ces examens demandent un certain temps et la confirmation de la tuberculose ne peut être obtenue qu'après 15 à 30 jours.

Le traitement préventif permet d’éviter dans 70 à 90 % des cas le passage du stade de l’infection tuberculeuse latente à celui de la maladie.

La mise en route d'un traitement préventif n'est pas systématique chez les sujets infectés, dont l'intradermo-réaction est positive Il est préférentiellement prescrit chez ceux qui ont un risque plus élevé de développer la maladie; il s’agit par exemple :de sujets ayant été contaminés récemment, de sujets ayant des "facteurs de risque" qui diminuent fortement l'immunité.

La prise d’un seul médicament se justifie car vu le petit nombre de microbes en cause dans les infections latentes, la résistance ne risque pas de se développer. Le plus souvent, le Rimifon est prescrit quotidiennement pendant 6 mois. Dans certains cas particuliers, 2 médicaments sont indiqués: Rifadine et Rimifon pendant 3 mois.

Les médicaments antituberculeux ont une certaine toxicité , sur le foie (rifadine, rimifon), une surveillance est nécessaire (bilan hépatique. La consommation d'alcool est rigoureusement interdite pendant le traitement, la contraception orale devient inefficace.

Traitée pendant 6 mois avec 4 antibiotiques pendant 2 mois et 2 pendant 4 mois la tuberculose guérit dans quasiment tous les cas.

La maladie peut laisser des cicatrices fibreuses dans le poumon qui avec le temps peuvent se calcifier. Ces séquelles sont définitives mais le plus souvent sans conséquence sur la respiration.