L'amiante servait à renforcer les pots d’argile en 2500 ans avant J.C. en Finlande. Au XIII e siècle Marco Polo décrit dans ses mémoires un drap magique incombustible réalisé à partir d’une substance fossile utilisée par les Tartares. C’est la laine de Salamandre des alchimistes de l’époque. L’essor de l’industrie dans la 2e moitié du XIXe siècle multiplie les emplois de l’amiante. Les principaux producteurs d’amiante sont le Canada, la Russie et l’Afrique du sud.

Au début des années 1900, les dangers de l’inhalation de fibres d’amiante sont connus et dès 1940 - 50 le risque cancérigène est démontré. L’Angleterre met en place des mesure de protection en 1931. En 1977 l’OMS classe l’amiante dans la catégorie des agents cancérigènes pour l’homme et sont utilisation est de plus en plus restrictive . Aujourd'hui’hui l’Allemagne, les Pays Bas, l’Italie, la Suisse, le Danemark, la Suède et la Norvège interdisent l’utilisation de toutes formes d’amiante.
En 1994 l’annonce de la mort par cancer du poumon de plusieurs enseignants ayant travaillé dans les locaux floqués à l’amiante de l’université de Jussieu a marqué le début d’une campagne de presse alarmante sur les risques potentiels de l’exposition . En septembre 1995, diffusion d’une émission de télévision intitulée " mortelle amiante " basée sur un reportage de science et avenir qui a alerté en juin 95 le public français sur le danger d’une épidémie mortelle sans faire aucune distinction entre les niveaux d’exposition, ou la différence de risque selon le type de fibres.

Les conclusions du rapport de l’INSERM de juin 96 et la campagne de presse incite le gouvernement français à adopter une attitude radicale de bannissement total de l’amiante sous toutes ses formes. Interdiction totale qui a pris effet au 1 janvier 1997.

L’amiante est un matériau fibreux naturel qui comporte 6 variétés de silicate regroupés en 2 familles.

La serpentine dont la forme fibreuse est le
* Chrysotile ou amiante blanc

Les Amphiboles dont les plus répandus sont :
* Amosite ou amiante brun
* Crocidolite ou amiante bleu

Le potentiel cancérigène est d’autant plus important que: la fibre est longue > 5 microns ( difficile a captée par le macrophage), respirable -> alvéole (diamètre < 3 microns) persistante dans le poumon . L’amphibole qui a toutes ces " qualités " est très cancérigène alors que la pathogénicite de la chrysotile est diversement appréciée selon les études .

Les épidémiologistes estiment que 2500 à 3500 décès/an sont dus à des cancers provoqués par l’amiante en France. ( mésotheliomes : 1000 - cancers du poumon : 2500)
Le risque de cancer est d’autant plus important que l’exposition est intense, précoce et prolongée et qu’il s’agit d’amphibole .
Exposition active, professionnelle (tableau n°2)
Exposition passive, environnementales : proximité de sites géologiques, d’usines de transformation, locaux floqués .
Le nombre de cas de mésotheliomes chez les ouvriers du bâtiment augmente.
L’exposition est moins importante que dans l’industrie mais ces métiers n’étant pas identifiés comme métiers à risque les mesures de prévention étaient inexistantes.

* Secteur de la construction :
produits friables : flocage et calorifugeage qui peuvent à l’usure libérer des fibres
produits plus durs : amiante ciment (90% de ciment 10% de chrysotile)
* plaques de couverture, bardages, canalisation pour l’eau potable.
* dalles de faux plafond, cloisons, dalles de revêtement de sol ( vinyle amiante)
* produits d’étanchéité : joints élastomères, carreaux de feutre à base de latex, porte et cloisons coupe-feu.
* enduit de réagréage, colles pour céramique
* calorifugeage de chaudières, canalisations , gaines..
* Construction navale : isolant thermique et protection incendie
* Travaux public : amiante + bitume
* Industrie mécanique : garnitures de frein
* Industrie chimique, sidérurgique,agro-alimentaire,centrales thermiques (isolation, protection incendie)
* Industrie textile : combinaison anti-feu, gant de cuisson, tissus de table à repasser

Professions exposées :

* mineurs et travailleurs des usines de transformation de l’amiante ( amiante ciment, textile, isolation, etc...)
* travailleurs des chantiers navals
* carrossiers, tôliers, chaudronniers
* professionnels du flocage, chauffagistes, soudeurs, mécaniciens automobiles, ajusteurs
* bijoutiers, techniciens de laboratoire
* métiers du bâtiment intervenant sur des matériaux à base d’amiante : couvreurs, électriciens, ouvrier de maintenance, d’entretien

Le nombre de cas de mésothéliomes chez les ouvriers du bâtiment augmente.
L’exposition est moins importante que dans l’industrie mais ces métiers n’étant pas identifiés comme métiers à risque les mesures de prévention étaient inexistantes.

Cas particulier des flocages à l’amiante

Isolation phonique et thermique par projection d’amiante sur un support. (Années 60 - 70 +++)
Chrysotile +++ mais aussi Amphibole (25% des locaux de Jussieu sont floqués avec de l’amphibole).
En vieillissant le flocage peut libérer des fibres dans l’air. 99.9% des fibres longues de chrysotile seraient fractionnées en micro fibres < 5 microns non pathogènes. Ce n’est pas le cas des amphiboles.
On ne peut déterminer actuellement un seuil de santé publique

Éléments important dans l’épidémiologie des maladies provoquées par l’inhalation de poussières d’amiante dans des conditions " environnementales ", proche de celles observées dans les bâtiments floqués :
le danger des pics de pollution sporadiques
l’absence de seuil en dessous duquel l’excès de cancer cesse d’apparaître.
Dans les études de référence de Wagner en 1960 la moitié des victimes de mésothéliomes ne travaillait pas directement l’amiante mais vivait à proximité des mines du Cap. Constatations identiques de Boutin en Corse, qui démontre le danger d’exposition à des taux faibles d’amiante.

L’interdiction totale de l’amiante fera naturellement diminuer et disparaître ce risque, mais des temps de latence d’apparition des lésions très long (25 à 40 ans pour le mésotheliome et les plaques pleurales) ne permettront pas que le problème soit réglé demain ... une augmentation constante du nombre de cas de mésotheliome est attendue jusqu’en 2010 - 2020

Le problème le plus " médiatisé " est celui des bâtiments publics pollués par de l’amiante , en particulier les établissements scolaires.

Le décret du 7 février 1996 impose la recherche d’amiante et, le cas échéant, le traitement des immeubles. Le marché du " désamiantage " est estimé en perspectives basses à 35 milliards, le traitement total du parc immobilier nécessitant 70 milliards de francs.
Se pose par ailleurs la question de l’innocuité des produits de remplacement : roche, verre, céramique cancérigènes chez l’animal. La céramique le serait chez l’homme.

Devant une isolation suspecte se posent les questions de :
la présence d’amiante dans les matériaux et de l’identification de l’amiante présente.
de la réalité du délitement du flocage ou de celle des dalles au sol par exemple de quantifier l’exposition de la population présente dans le bâtiment.

Les circulaires du 15.09.94, du 31.07.95 , le décret du 07.02.96 impose de :
o Faire l’historique du bâtiment : construction ou rénovation entre 1950 et 1980.
o Consulter les archives de l’entreprise, pour connaître la composition de l’isolant.
o En cas de doute, une identification par examen en microscopie optique par un laboratoire agréé.
o Si l’amiante est présente, l’évaluation du bâtiment doit être réalisée par un contrôleur agréé capable d’évaluer le risque de dispersion des fibres en fonction de l’état du matériau (circ. 31.07.95).
o Si le risque est important, des travaux doivent être réalisés.
o En cas de doute, mesure du nombre de fibres dans l’air par microscopie optique.

3 niveaux de pollution :

Les procédures de traitement (encapsulage par un vernis, coffrage étanche et déflocage) sont réglementées (circ. 15.09.94). Les travaux ne peuvent être effectués que par des entreprises spécialisées et agrées, le respect des règles de sécurité doit être contrôlé par l’inspection du travail et le service de prévention de la caisse régionale d’assurance maladie.

La mise en œuvre de ces mesures pose d’énormes problèmes techniques et financiers mais les pathologies pleuro-pulmonaires provoquées par l’amiante sont particulièrement graves.