L'appareil fonctionne au moyen d'un très puissant électro-aimant et d'ondes radio pour produire des images des organes et des tissus de l'organisme.

Le principe est le suivant : le corps est composé de milliards d'atomes d'hydrogéne qui sont autant de micro-aimants atomiques (le proton du noyau de l'atome d'hydrogéne réagit au champ magnétique comme l'aiguille d'une boussole). Le principe de l'IRM est basé sur la distribution aléatoire dans le corps humain des protons qui possèdent ces propriétés magnétiques.

la résonance magnétique n'utilise aucune radiation ionisante, aucun effet nocif sur l'organisme dans des conditions l'examen normales n'a été démontré.

Essentiellement, en ce qui nous concerne, à la détection précoce des métastases cérébrales et osseuses des cancers bronchiques.

Certains cancers comme le cancer anaplasique à petites cellules métastasent souvent et très tôt au cerveau. Le traitement est différent selon qu'il existe ou non des métastases, le Petscan n'examine pas le cerveau, L'IRM permet de voir les petites lésions bien avant le scanner. L'examen est donc systématique dans ces formes de cancer et à chaque fois que le diagnostic de localisation cérébrale doit être certain, il remplace ou complète le scanner cérébral s'il est normal.

Les métastases osseuses vertébrales sont bien mises en évidence par la scintigraphie, l'image fournie permet de situer les lésions mais pas de façon suffisamment précise pour guider une radiothérapie si elle est nécessaire, l'IRM donne des images anatomiques de la moelle épinière et des vertébres qui complète celles du scanner.

L'IRM est ouverte des deux cotés : vous ne serez pas enfermé. Il arrive quelques fois que des patients souffrant de claustrophobie aient besoin d'un léger tranquilisant pour réaliser l'examen dans de bonnes conditions.

Il est possible que votre examen nécessite une injection intraveineuse au niveau du bras (Gadolinium) qui est un produit de contraste pour l'IRM comme l'iode l'est pour le scanner.

Cet examen n'est absolument pas douloureux. Le fonctionnement de la machine produit un bruit sourd de percussion (comme un tam-tam).

L'examen comporte le plus souvent plusieurs séquences qui durent chacune de 5 à 15 minutes (bruit de tam-tam entrecoupé de silences), pendant lesquelles votre immobilité conditionne la précision des images. Des pauses sont prévues entre les séquences.

La durée totale d'un examen varie de 30 à 40 minutes.

Les informations obtenues sont stockées dans un ordinateur et seront interprétées ultérieurement par le radiologue qui rédigera son compte-rendu.